Компания Rover до войны имела вполне прочные позиции на внутреннем рынке легковых автомобилей среднего класса. В изменившихся условиях послевоенного мира пришлось оперативно перестраиваться. Конструкторский отдел компании быстро разработал для экспорта маленький двухместный автомобильчик Rover M1 с мотором в 700 кубиков - английский вариант «народного автомобиля». Но руководители сочли, что для зарубежных рынков больше подойдет автомобиль среднего или даже большого класса. Работу над М1 прекратили, и все усилия сконцентрировали на модели P4, которую в 1949 г. запустили в производство.
После войны перед компанией стояла серьезная проблема. Еще в 1945 году она перенесла производство из Ковентри на завод в Солихалле, построенный в свое время для изготовления стратегической продукции. Потенциальная мощность предприятия была большой, и тот ограниченный объем выпуска автомобилей, который могла обеспечить компания Rover, не позволял производству стать рентабельным. Срочно требовалось чем-то загрузить простаивающие без дела цеха.
С этого момента начинается история автомобиля, который стал мировым рекордсменом по части проходимости и сделал своего производителя бесспорным лидером в области транспортных средств формулы 4х4.
Центральными фигурами в совете директоров компании Rover были в то время братья Морис и Спенсер Уилксы (Maurice и Spencer Wilks). Они и сформулировали идею утилитарного транспортного средства, наиболее соответствующего послевоенным условиям - это должна была быть простая в изготовлении и дешевая конструкция, при производстве которой потребуется минимальное количество листовой стали.
Мысль о создании того, что позже стало первым Land Rover, пришла в голову Мориса Уилкса. По легенде, дело было так. Все свободное время Морис предпочитал проводить на своей ферме в небольшом поместье на острове Энглси у побережья Северного Уэллса. В связи с этим ему была необходима универсальная машина, сочетающая в себе возможности легкого трактора и транспортного средства, и в качестве таковой Морис использовал купленный на распродаже армейского имущества американский Willys Jeep. Спенсер как-то спросил брата, что он будет делать, когда Jeep износится. «Куплю такой же, я полагаю, - отвечал Морис, - ничего другого-то нет». Считается, что после этого разговора братья решили, что неплохо бы самим сконструировать аналогичный автомобиль. Доподлинно известно, что Морису принадлежит авторство в названии новой машины - Land Rover.
Работа закипела - описанные выше обстоятельства заставляли действовать быстро. Дефицит стали послужил основной причиной выбора алюминиевого сплава в качестве материала для изготовления кузова. Проблем с алюминием не было: потребность в нем у основного потребителя этого металла - авиационной промышленности - после войны значительно уменьшилась. Кроме того, алюминий сравнительно прост в обработке, а его свойства - малый удельный вес и стойкость к коррозии - как нельзя более уместны для машины, которая эксплуатируется в тяжелых условиях. В целях максимального упрощения кузов выполнили из трех собранных на болтах частей, каждую из которых в отдельности можно было легко демонтировать.
Немалую роль при проектировании шасси играли соображения экономии. Общепринятая практика - изготовление деталей рамы штамповкой из листовой стали - требовала наличия сложных дорогостоящих штампов и прессов. Инженеры Rover предложили другое решение - варить элементы шасси прямоугольного сечения из стальных полос. Полученные таким образом лонжероны и поперечные балки сваривались затем в раму лестничного типа. Помимо того, что в результате экономились время и средства, изготовленная таким способом конструкция была по сравнению с традиционным шасси более жесткой и прочной. Подобные рамы стали характерной особенностью Land Rover на многие годы.
В принципе можно считать, что прототип был изготовлен в течение весны-лета 1947 года. Для автомобиля выбрали 4-цилиндровый двигатель объемом 1,6 л и мощностью 50 л.с., спроектированный для легковой модели Rover P3 60. У нее же позаимствовали и 4-ступенчатую коробку передач, добавив к ней еще одну, понижающую, коробку с передаточным числом 2,52. Машина имела постоянный привод на все колеса, а наличие вала отбора мощности позволяло использовать ее для привода, например, пилорамы или небольшой электростанции. На первом прототипе рулевое колесо и сидение водителя размещались посередине, что делало автомобиль несколько похожим на трактор. Позднее руль стал располагаться обычным образом - справа.
После испытаний опытной партии из 25 автомобилей, собравшийся в сентябре 1947 г., совет директоров компании решил начать серийное производство. До конца года была выпущена пилотная серия из 48 экземпляров, а в апреле 1948 г. Land Rover предстал перед посетителями мотор-шоу в Амстердаме. Именно с этой даты берет отсчет официальная история марки.
Первый Land Rover предлагался в единственном исполнении - с открытым кузовом на шасси с короткой 80-дюймовой (2032 мм) базой. Реклама подавала машину как «друга фермера» - подчеркивалась возможность ее использования вместе со всевозможными навесными и буксируемыми сельскохозяйственными орудиями. Помимо этого были также разработаны варианты пожарного автомобиля и передвижного сварочного агрегата.
Первоначально цена автомобиля равнялась 450 фунтам стерлингов, с октября 1948 г. она поднялась до 540 фунтов, причем приобретение Land Rover не облагалось налогом.
Новость о чуде из Солихалла распространилась очень быстро, заказы посыпались один за другим. Начав с 3048 машин в первый год серийного производства, компания увеличила их выпуск до 8000 в 1949 г. и удвоила последнее число в 1950 г. В течение последующих лет объем производства неуклонно возрастал, достигнув 30.000 экземпляров в 1958 г. и 50.000 - в 1968 и 1969 годах. Автомобиль, созданный лишь для того, чтобы загрузить работой простаивающие цеха, превзошел по объему производства легковые машины - основную продукцию Rover.
Попытка облагородить Land Rover, снабдив его 7-местным закрытым кузовом, была предпринята еще в 1948 году. Но этот вариант оказался слишком дорогим, к тому же налогооблагаемым при покупке, и от него отказались.
Годом позже на достоинства машины обратили внимание военные - партия экспериментальных автомобилей, оснащенных двигателями Rolls-Royce, была поставлена британским вооруженным силам. Использование этих моторов не получило дальнейшего продолжения, но английская армия - а вслед за ней и армии других стран - стали с тех пор широко использовать различные модели Land Rover.
В 1950 г. усовершенствовали трансмиссию - постоянный полный привод заменили системой, позволявшей водителю выбирать между двумя или четырьмя ведущими колесами при движении на высших передачах. На низших же можно было двигаться только с приводом на оба моста. Для включения и отключения переднего привода служил дополнительный рычаг коробки.
Двумя годами позже, после выхода в свет нового легкового Rover P4 60 с двигателем объемом 1997 см куб., последним стали комплектовать и Land Rover. В 1953 г. колесная база автомобиля увеличилась до 86 дюймов (2184 мм), появилась и первая длиннобазная 107-дюймовая (2718 мм) версия с закрытым 4-дверным кузовом.
1958-й стал годом первого юбилея марки: общее количество выпущенных за десять лет Land Rover первой серии превысило 200 тысяч экземпляров. Юбилей был отмечен появлением значительно модифицированной модели серии II, для которой впервые предложили 2 л дизельный двигатель собственного производства. Рабочий объем бензинового мотора вырос до 2,3 л, а база обоих основных вариантов - до 88 (2235 мм) и 109 (2769 мм) дюймов соответственно. Внешне автомобили второй серии отличались от предшественников измененным обликом кузова: под порогами появились щитки, а на боковых панелях - округлые выступы - «плечи».
Важным периодом в истории Land Rover стали шестидесятые годы, в течение которых значительно расширилась гамма выпускаемых моделей. В начале десятилетия очередная модернизация привела к появлению серии IIA с увеличенным до 2,3 л рабочим объемом дизеля. Тогда же компания предложила бескапотный вариант длиннобазного автомобиля с существенно увеличенной грузоподъемностью, не имевший, впрочем, большого коммерческого успеха.
В 1966 г. модифицированную модель серии IIB с расположенной над двигателем кабиной и 110-дюймовой (2794 мм) базой оснастили 6-цилиндровым 2,6 л бензиновым мотором, который использовался также в ряде легковых автомобилей компании. А двумя годами ранее, в апреле 1964-го, был торжественно отмечен выпуск полумиллионного Land Rover.
Расширяя модельный ряд, фирма предложила 6-цилиндровую версию капотного автомобиля, последний выпускался также и в виде пикапа грузоподъемностью в одну тонну. По армейскому заказу была разработана специальная легкая машина, предназначенная для переброски ее вертолетом в район боевых действий. Одно из последних изменений в многолетней истории серии IIA произошло в 1968 и 1969 гг. - в соответствии с существовавшими в ряде стран правилами передние фары перекочевали с их традиционного места (панели радиатора) на передние крылья.
Пик производства пришелся на начало семидесятых. За 1970 и 1971 гг. было выпущено 56 663 машины. Тогда же утилитарный Land Rover приобрел младшего брата. Вообще-то автомобиль с кузовом типа универсал намеревались выпустить еще в пятидесятые годы - чтобы заполнить нишу между Land Rover и легковыми машинами компании. Тогда дело ограничилось постройкой нескольких заднеприводных прототипов Road Rover.
В середине 60-х эта идея возникла вновь - как ответная реакция на новые модели американских конкурентов. Но на этот раз так называемый «100-дюймовый универсал» должен был объединить в себе лучшие качества легковых и внедорожных моделей Rover.
С самого начала было ясно, что для обеспечения надежности и долговечности при эксплуатации автомобиля на бездорожье целесообразно cохранить шасси лестничного типа. В то же время не вызывала сомнений и необходимость некоторых фундаментальных изменений в конструкции машины. Листовые рессоры передней и задней подвесок не могли обеспечить требуемый уровень комфорта при движении по дорогам с твердым покрытием. Эту проблему решили путем применения длинноходной пружинной подвески, допускавшей значительные колебания осей при движении по пересеченной местности.
Группа инженеров во главе с Чарльзом Спенсером Кингом (Charles Spencer King) приступила к наращиванию «мускулов» на хребет «цивилизованного» Land Rover. Автомобиль снабдили новым алюминиевым 3,5 л двигателем Rover V8 и трансмиссией с межосевым дифференциалом и постоянным приводом на все колеса. Для эффективного торможения тяжелой, мощной и скоростной машины были применены дисковые передние и задние тормоза - по тем временам новинка.
Результатом стал запущенный в серию в июне 1970 г. Range Rover. В своем первом, двухдверном (плюс широкая грузовая дверь сзади), варианте он имел сравнительно скромный интерьер, который можно было легко очистить от грязи. Да-да, грязи, которая, как предполагалось, неизбежно будет попадать в салон - реклама подавала машину как «автомобиль для любых условий». Будучи таким же надежным и выносливым, как его собрат, обладая почти такой же проходимостью, Range Rover в то же время предоставлял водителю и пассажирам значительно больший комфорт и демонстрировал в движении по шоссе приличную динамику.
Новое детище компании Rover получило не менее восторженный, чем в свое время Land Rover, прием. Хлынули заказы, количество которых быстро превысило возможности производства - ситуация, ставшая стандартной на многие годы. Машина быстро зарекомендовала себя бесспорным лидером среди полноприводных автомобилей, самим фактом своего появления заложив тенденцию к формированию нового сектора рынка - комфортабельных внедорожников.
Как бы ни был изначально хорош Range Rover, он не избежал модернизации в последующие годы. Небольшое количество машин было переделано швейцарской компанией Monteverdi в 4-дверный вариант. В 1981 г. конструкторы Rover предложили свою версию подобного кузова, улучшенную отделку салона, а также автоматическую трансмиссию в качестве опции.
В первые годы серийного производства Range Rover официально в США не поставлялся. Но ввезенные частным образом машины вызвали у американцев интерес. Компания начала работу по адаптации Range Rover для заокеанского рынка. Чтобы привести состав выхлопа в соответствие со строгими американскими нормами, а заодно и поднять мощность, в 1985 г. двигатель оснастили системой впрыска. Мощность выросла сразу на 30% по сравнению с карбюраторной версией, а максимальная скорость превысила 160 км/ч. Появившиеся в марте 1987 г. в салонах американских дилеров новые Range Rover отличались измененным рисунком передней решетки. Кроме того, в качестве стандартного оборудования они имели кондиционер, автоматическую трансмиссию и круиз-контроль. Для продажи этих автомобилей была образована торговая компания Range Rover of North America - свидетельство более чем серьезных планов Rover по освоению нового рынка.
Но вернемся к нашему главному герою - Land Rover. В 1971 г. увидела свет новая серия III с пластиковой решеткой передней панели в качестве внешнего отличительного признака. Главная же новость внутри - полностью синхронизированная коробка передач. 1976 год ознаменовался торжествами по случаю выпуска юбилейного - миллионного экземпляра Land Rover.
Концерн British Leyland, в состав которого в то время входила компания Rover, был в 1975 г. национализирован. В рамках последующей реструктуризации концерна тремя годами позже была создана компания Land Rover Limited - на правах отдельного самостоятельного филиала. В 1982 г. ей полностью был передан завод в Солихалле, производство же легковых Rover перенесли в Коули, что неподалеку от Оксфорда.
Во второй половине семидесятых - исключительно для военных - выпускалась бескапотная модель со 101-дюймовой (2565 мм) базой и 3,5 литровым мотором V8, аналогичным применявшемуся в Range Rover. С 1979 г. этот двигатель сменил «шестерку» и в гражданском капотном варианте, который теперь легко узнавался по изменившемуся оформлению передка, ставшего более плоским. Годом позже гамма двигателей расширилась за счет появления сразу двух 4-цилиндровых моторов - бензинового и дизельного, имевших 5-опорный коленчатый вал. В 1982 г. модельный ряд Land Rover пополнился универсалом County с улучшенной отделкой и пикапом увеличенной грузоподъемности.
Еще в конце семидесятых компания начала работу над радикальным обновлением всей гаммы Land Rover. Программа получила название «Фаза 2». За основу приняли концепцию Range Rover с его длинноходной пружинной подвеской, постоянным полным приводом и блокируемым центральным дифференциалом. Сложный узел трансмиссии Range Rover, объединявший в себе коробку передач и раздаточную коробку, был упрощен путем разделения его на отдельные блоки. В соответствии с улучшенной динамикой на передних колесах появились дисковые тормоза.
Модернизированная таким образом модель выпускалась с длинной и короткой базами, причем первой в 1983 г. появилась длиннобазная 110-дюймовая версия, выпуск же более комфортабельного Land Rover 90 последовал годом позже. Оба варианта комплектовались 2,5 л дизелем в дополнение к существовавшим бензиновым моторам - 3,5 л V8 и 4-цилиндровому с увеличенным до 2,5 л объемом. Четырехцилиндровые модели с самого начала комплектовались модернизированной 5-ступенчатой коробкой, «восьмерку» соединили с такой коробкой только в 1985 г. Параллельно с новыми машинами в течение еще трех лет выпускались в небольших количествах и старые рессорные модели.
В середине восьмидесятых сбыт и, соответственно, объем производства Land Rover упали - сказывалась конкуренция зарубежных производителей. В 1986 г. было выпущено всего 19 195 машин - рекордно низкий показатель за более чем тридцать лет. Вместе с тем, производство Range Rover шло в гору, особенно после появления в упомянутом году дизельной версии с итальянским мотором VM. В 1987 г. выпуск Range Rover превысил 20 000 экземпляров.
Изменения экономической ситуации в середине восьмидесятых привели к тому, что правительство вознамерилось вновь приватизировать концерн British Leyland. В связи с этим в 1986 г. рассматривалась идея продать Land Rover вместе с Leyland Vehicles американскому гиганту General Motors Corp. Поднявшаяся волна протестов общественности и парламента, считавших недопустимой продажу национальных предприятий заграничным владельцам, эту идею утопила. Концерн British Leyland был переименован в Rover Group с Land Rover в качестве составной части и в 1988 г. продан авиационно-космической корпорации British Aerospace.
Так уж исторически сложилось, что расширение гаммы внедорожников Rover происходило в соответствии с появлением новых рыночных ниш. Вот и в 1989 г. «зазор» между Land Rover и Range Rover заполнили моделью Land Rover Discovery, средним по цене внедорожником 4х4, предназначенным для растущего рынка семейных автомобилей и машин для любителей активного отдыха.
Первоначально выпущенный 3-дверный вариант автомобиля, многое позаимствовавший у Range Rover, годом позже был дополнен 5-дверной версией. В машине использовались заслуженные 3,5 л «восьмерки» и новый турбированный 2,5 л дизель с прямым впрыском. Discovery стал невероятно популярным и на внутреннем, и на внешнем рынках. В те же годы подрос до 3,9 л и 8-цилиндровый двигатель Range Rover.
Базовые Land Rover 90 и 110 также получили в 1990 г. турбодизель Tdi, а заодно и новое имя - Defender. Именно одна из этих машин стала в июле 1993 г. полуторамиллионным автомобилем компании.
За исключением некоторых экспортных моделей, большинство выпускавшихся к тому времени Range Rover имели 5-дверный кузов. Однако в 1990 г. поступила в продажу небольшая серия 3-дверных машин. Часть этих автомобилей, названных CSK в честь Чарльза С. Кинга, дизайнера первого Range Rover, продавалась исключительно на внутреннем рынке. Самые же последние экспортные 3-дверные модели сошли с конвейера в январе 1994 г.
За два года до этого появился длиннобазный Range Rover, предлагавший больший простор для задних пассажиров. Эта версия получила 4,2 л «восьмерку» и правляемую электроникой пневматическую подвеску вместо цилиндрических пружин. Тогда же мотор Tdi окончательно заменил итальянский VM в дизельной модели Range Rover.
В 1994 г. Rover Group все же перешла в «чужие» руки - ее владельцем стал концерн BMW. А спустя несколько месяцев появился Range Rover второго поколения, с элегантным обновленным кузовом на 108-дюймовой колесной базе и гаммой двигателей, состоящей из двух бензиновых моторов V8 объемом 4,0 и 4,6 л, а также 6-цилиндрового 2,5 л дизеля BMW. Новая модель укрепила репутацию Range Rover как лучшего люксового внедорожника. Старая модель при этом сохранялась в производственной программе под названием Range Rover Classic до 1996 г., когда ее общий выпуск достиг 317 615 экземпляров.
В 1995 г. годовое производство Land Rover впервые перевалило за сто тысяч экземпляров. Примерно четверть этого количества составляли модели Defender, а бестселлером теперь был Discovery с четырехцилиндровым двухлитровым мотором (или 3,9 л «восьмеркой»).
С приближением 50-летнего юбилея марки Land Rover началась работа над новым проектом - CB40. Детали стали известны весной 1997 г. Тогда же прозвучало и название будущей модели - Freelander. Это полностью новая для Солихалла концепция. Трансмиссию сохранили полноприводной. Зато кузов стал несущим, подвеска - независимой, а унифицированный с легковыми моделями Rover двигатель разместили поперечно, сократив тем самым длину машины. Пятидверный универсал дополнен трехдверной версией с мягким складным тентом в задней части кузова.
Став четвертой моделью компании, Freelander открыл марке доступ в бурно развивающийся в последние годы сектор рынка компактных полноприводных автомобилей для активного отдыха и послужил прекрасным завершением гаммы внедорожников Rover.